Em 2024, um satélite comercial dos EUA capturou a primeira imagem nítida de um avião espacial chinês em órbita, que imita de perto o X-37B dos EUA. A foto foi tirada pela empresa Maxar e divulgada pela Agência de Inteligência de Defesa (DIA) em um relatório não classificado sobre ameaças no espaço.

Detalhes do design

O avião espacial chinês apresenta asas delta, portas de carga, um escudo térmico escuro e um módulo de serviço traseiro com painéis solares. Esses elementos tornam seu design muito semelhante ao do X-37B, que é uma nave reutilizável da Força Espacial dos EUA. Ambos os veículos são capazes de decolar em foguetes convencionais e aterrizar autonomamente em pistas terrestres, sendo preparados para novos voos após cada missão.

Origem da imagem e divulgação

A imagem foi capturada em 2024 por um satélite de imagens da Maxar, uma empresa que fornece dados de reconhecimento para forças armadas e agências de inteligência dos EUA. Antes da divulgação pela DIA, imagens de menor resolução já haviam sido tornadas públicas. A foto de alta resolução foi incluída em uma avaliação não classificada da DIA sobre ameaças no espaço, publicada em uma segunda-feira, após ser revelada em uma conferência na Coreia do Sul em 2024.

Missões espaciais da China

A China realizou quatro missões espaciais desde 2020, com duração de até nove meses cada. A quarta missão está atualmente em órbita após seu lançamento em fevereiro. É incerto se a China possui um ou mais aviões espaciais desse tipo, e o DIA não revelou novas informações sobre suas funções.

Capacidades do avião espacial

Como o X-37B, o avião chinês funciona como um satélite uma vez em órbita e pode desplegar pequenos satélites de seu compartimento de carga. Sua maior maniobrabilidade o torna mais adequado para certas missões em comparação com satélites tradicionais. Até agora, o avião chinês voou apenas em órbita terrestre baixa (LEO), enquanto o X-37B já atingiu altitudes superiores a 38 mil quilômetros. A China recentemente demonstrou capacidade de capturar objetos em órbita, possivelmente com um braço robótico, com o veículo atual realizando operações de liberação e recuperação de subsatélites entre junho e setembro.

O nome misterioso

O nome oficial do avião espacial chinês é desconhecido. Em publicações ocidentais, é frequentemente chamado de "Shenlong", com base em informes de 2000. Já os meios de estado chineses se referem a ele como "Chongfu Shiyong Shiyan Hangtian Qi" (CSSHQ), que significa "nave espacial experimental reutilizável", segundo a Secure World Foundation. A DIA não detalhou as circunstâncias da observação por Maxar, mas observações da Terra frequentemente usam câmeras para ver outros objetos em órbita quando cruzam caminhos, uma prática conhecida como imagens não terrestres (NEI).